1. Hallusinaatioihin perustuva itsensä silpominen :Van Gogh koki vakavan mielen sairauden, mukaan lukien hallusinaatiot ja psykoottiset häiriöt. Erään tällaisen jakson aikana joulukuussa 1888 hän saattoi saada hallusinatiivisen kokemuksen katkaisemaan korvansa.
2. Kiista Gauguinin kanssa :Toinen teoria ehdottaa, että van Gogh leikkasi korvansa pois kiivaan riidan jälkeen ystävänsä ja taiteilijatoverinsa Paul Gauguinin kanssa. Väitteen kerrotaan tapahtuneen Arlesissa, Ranskassa, ja se saattoi johtua jännitteistä ja erimielisyyksistä kahden taiteilijan välillä.
3. Symbolinen ele :Jotkut taidehistorioitsijat uskovat, että van Goghin itsensä silpominen oli symbolinen teko. He ehdottavat, että hän on saattanut leikata korvansa irti ilmaistakseen sisäistä myllerrystään, emotionaalista kipuaan tai henkistä ahdistusta.
4. Psykoosin aiheuttama hämmennys :Oleskellessaan Saint-Paul-de-Mausole-turvakeskuksessa Saint-Rémy-de-Provencessa van Gogh koki voimakkaita psykoottisia jaksoja. On mahdollista, että hän oli jonkin näistä jaksoista hämmentyneessä tilassa ja vahingoitti itseään vahingossa.
5. Itsemurhaaiko :Jotkut tutkijat ehdottavat, että van Goghin itsensä silpominen on saattanut olla itsetuhoisen käytöksen muoto tai itsemurhayritys. Tämän teorian tueksi ei kuitenkaan ole vakuuttavia todisteita.
On tärkeää huomata, että tarkat syyt van Goghin itsensä silpomiseen ovat monimutkaisia, eikä niitä ehkä koskaan täysin ymmärretä. Hänen mielenterveyssairautensa ja emotionaalisella tilallaan oli todennäköisesti merkittävä rooli tässä valitettavassa tapahtumassa.