Smithson oli brittiläinen tiedemies, joka jätti omaisuutensa Yhdysvaltoihin, jota käytettiin Smithsonian-instituutin perustamiseen Washingtonissa, D.C.:ssä. Vaikka hän ei itse ollut Yhdysvaltain kansalainen, häntä pidetään amerikkalaisen tieteen ja kulttuurin perustajana.
Hänet haudattiin Pantheoniin vuonna 1907 sen jälkeen, kun hänen jäännöksensä oli siirretty Genovasta, Italiasta, missä hän oli kuollut vuonna 1829.