Elokuvia luodaan yleensä valokuvaamalla todellisia esineitä, ihmisiä ja tapahtumia, mutta niitä voidaan luoda myös animaatioilla, piirustuksilla tai tietokoneella luotuilla kuvilla (CGI).
Termi "elokuva" viittaa tyypillisesti kaupalliseen viihdeelokuvaan, mutta sitä voidaan käyttää myös dokumenttiin, opetuselokuviin, lyhytelokuviin ja muuntyyppisiin ei-kaupallisiin elokuviin.
Elokuvien historia ulottuu 1800-luvun alkuun, jolloin keksijät, kuten William Henry Fox Talbot ja Louis Daguerre, kehittivät ensimmäiset menetelmät still-kuvien kaappaamiseen valoherkälle pinnalle. 1860- ja 1870-luvuilla keksijät, kuten Eadweard Muybridge ja John D. Rockefeller, kehittivät laitteita, jotka pystyivät kaappaamaan sarjan still-kuvia nopeasti peräkkäin luoden illuusion jatkuvasta liikkeestä.
Vuonna 1895 Lumièren veljekset esittivät elokuvan ensimmäisen julkisen näytöksen käyttämällä Cinematografia. Tätä tapahtumaa pidetään elokuvateollisuuden syntymänä.
1800-luvun lopulta lähtien elokuvista on tullut yksi suosituimmista viihdemuodoista maailmassa. Niillä on myös ollut suuri vaikutus kulttuuriin, politiikkaan ja yhteiskuntaan.