Tausta: Ennen näytelmän tapahtumia Thebaa hallitsi Oidipus, Eteokleen, Antigonen ja Ismenen isä. Kun tuhoisa rutto iski kaupunkiin, paljastui, että Oidipus oli tietämättään tehnyt useita vakavia syntejä, jotka johtivat hänen maanpakoon.
Veljien välinen riita: Oidipuksen kaksi poikaa, Polyneikes ja Eteokles, sopivat vuorotellen Theban valtaistuimella joka vuosi. Ensimmäisen vuoden jälkeen Eteokles kieltäytyi kuitenkin eroamasta, joten Polyneikes päätti hyökätä Thebesiin tunkeutuvan armeijan kanssa.
Taistelu Thebessa: Taistelun edetessä Polyneikes taisteli Eteoklesta vastaan, mikä johti kahden veljen väliseen kaksintaisteluun.
Keskinäinen murha: Kovassa kohtaamisessa sekä Eteokles että Polyneikes tappoivat toisensa. Heidän konfliktinsa jakoi kaupungin edelleen heidän kuolemansa jälkeen. Thebes koki poliittista epävarmuutta, kun Kreon, Eteokleen lanko, nousi valtaan tämän kaaoksen vuoksi.