Mercator-projektio on alun perin suunniteltu käytettäväksi navigoinnissa, koska sen avulla merimiehet voivat piirtää suoran kurssin kahden pisteen välillä. Sitä käytetään kuitenkin laajalti myös muissa sovelluksissa, kuten koulutuksessa ja kartografiassa.
Yksi Mercator-projektion huomattavimmista ominaisuuksista on, että se saa napojen lähellä olevat maamassat näyttämään paljon suuremmilta kuin ne todellisuudessa ovat. Tämä johtuu siitä, että Mercator-projektio käyttää lieriömäistä pintaa, mikä tarkoittaa, että leveyspiirit piirretään suorina viivoina, jotka ovat yhdensuuntaisia päiväntasaajan kanssa. Tämä aiheuttaa napojen lähellä olevien maamassojen venymisen pohjois-eteläsuunnassa.
Esimerkiksi Mercator-projektiossa Grönlanti näyttää olevan suunnilleen samankokoinen kuin Afrikka. Todellisuudessa Afrikka on noin 14 kertaa suurempi kuin Grönlanti. Samoin Alaska näyttää olevan suunnilleen samankokoinen kuin Brasilia. Todellisuudessa Brasilia on noin 7 kertaa suurempi kuin Alaska.
Mercator-projektio on edelleen laajalti käytössä, huolimatta sen vääristymistä, koska se on konforminen karttaprojektio. Tämä tarkoittaa, että se säilyttää paikalliset muodot, mikä tekee siitä hyödyllisen navigoinnissa ja muissa sovelluksissa. On kuitenkin tärkeää olla tietoinen Mercator-projektioon sisältyvistä vääristymistä, jotta ne voidaan ottaa huomioon karttaa käytettäessä.