Tietojenkäsittelyn alkuaikoina ohjelmia ajettiin suoraan laitteistolla ilman käyttöjärjestelmää. Tämä vaikeutti useiden ohjelmien ja oheislaitteiden hallintaa, ja yhtä ohjelmaa oli mahdotonta suojata toisten häiriöiltä.
Ensimmäiset käyttöjärjestelmät kehitettiin näiden ongelmien ratkaisemiseksi. Nämä varhaiset käyttöjärjestelmät tarjosivat perusaikataulutus-, muistinhallinta- ja I/O-palvelut. Ajan myötä käyttöjärjestelmät kehittyivät entistä kehittyneemmiksi ja tarjosivat lisäominaisuuksia, kuten suojauksen, verkkoyhteydet ja käyttöliittymät.
Joitakin käyttöjärjestelmien kehityksen pioneereja ovat:
* Alan Turing , joka kuvasi ensimmäisen kerran käsitteen tallennettu ohjelma tietokone vuonna 1936.
* Konrad Zuse , joka rakensi ensimmäisen toimivan tallennettujen ohjelmien tietokoneen, Z1:n, vuonna 1938.
* J. Presper Eckert ja John Mauchly , joka suunnitteli ENIACin, yhden ensimmäisistä elektronisista digitaalisista tietokoneista, vuonna 1946.
* Robert Barton, David Wheeler ja Maurice Wilkes , joka kehitti EDSAC:n, ensimmäisen elektronisen digitaalisen tietokoneen, jossa on tallennettu ohjelma, vuonna 1949.
* Grace Hopper , joka kehitti A-0-kääntäjän, joka on yksi ensimmäisistä nykyaikaisen ohjelmointikielen kääntäjistä, vuonna 1952.
* John Backus , joka kehitti FORTRAN-ohjelmointikielen, ensimmäisen laajalti käytetyn korkean tason ohjelmointikielen, vuonna 1954.
* Tom Kilburn ja Maurice Wilkes , joka kehitti Manchester Atlas -tietokoneen, ensimmäisen virtuaalimuistilla varustetun tietokoneen, vuonna 1957.
* Dennis Ritchie ja Ken Thompson , joka kehitti UNIX-käyttöjärjestelmän Bell Labsissa 1960- ja 1970-luvuilla.
Nämä ovat vain muutamia niistä monista ihmisistä, jotka osallistuivat käyttöjärjestelmien kehittämiseen. Nykyään käyttämämme käyttöjärjestelmät ovat tulosta heidän työstään ja lukemattomien muiden henkilöiden ja organisaatioiden jatkuvasta yhteistyöstä.