Elokuvan päähenkilö Private Witt (Jim Caviezel) on nuori ja idealistinen sotilas, joka on pettynyt sodan julmuuteen. Hän saapuu Guadalcanalin saarelle ja hänet määrätään C-komppaniaan, 27. jalkaväkirykmenttiin. Komppaniaa johtaa kapteeni John Gaff (Sean Penn), kova ja kokenut upseeri.
Taistelun edetessä Witt ja hänen sotilastotoverinsa kohtaavat intensiivisiä taisteluita ja ylivoimaisia todennäköisyyksiä. Heidän täytyy käsitellä sodan fyysisiä ja psyykkisiä haasteita, mukaan lukien ystävien menetys ja jatkuva kuolemanpelko. Elokuva tutkii rohkeuden, pelkuruuden ja sodan turhuuden teemoja.
Koko elokuvan aikana näemme myös muiden sotilaiden näkökulmia, mukaan lukien kersantti Welsh (Sean Astin), Private First Class Bell (Ben Chaplin) ja Private Train (John Cusack). Jokaisella hahmolla on omat ainutlaatuiset kamppailunsa ja motiivinsa, ja elokuva sukeltaa heidän ajatuksiinsa ja tunteisiinsa, kun he yrittävät selviytyä sodan kauhuista.
Lopulta elokuva toimii voimakkaana ja ajatuksia herättävänä mietiskelynä sodan luonteesta, konfliktien inhimillisistä kustannuksista ja sotilaiden uhrauksista.