Elokuva perustuu New Yorkin Tonawandan Niland-veljien tositarinaan. Nilandin veljekset olivat neljä seitsemästä sisaruksesta, ja he kaikki palvelivat armeijassa toisen maailmansodan aikana. Kolme veljestä - Edward, Preston ja Robert - tapettiin toiminnassa muutaman päivän sisällä toisistaan kesäkuussa 1944. Myös neljäs veli Frederick kuoli toiminnassa, mutta vasta vuonna 1945.
Sodan jälkeen Yhdysvaltain sotaministeriö antoi ohjeen, jonka mukaan minkään perheen ei tarvitse haudata useampaa kuin yhtä poikaa samassa sodassa. Tämä direktiivi tuli tunnetuksi "Sullivan-direktiivinä" Sullivan-veljesten mukaan, jotka kaikki saivat surmansa Salomonsaarten taistelussa marraskuussa 1942.
Saving Private Ryan -käsikirjoitus ei perustu suoraan Nilandin veljien tarinaan. Se on kuitenkin saanut inspiraationsa direktiivistä, ja se kertoo kuvitteellisen tarinan, joka tutkii uhrauksen, velvollisuuden ja sankaruuden teemoja.
Vaikka Saving Private Ryan ei ole dokumentti, se on historiallisesti tarkka elokuva, joka kuvaa toisen maailmansodan tapahtumia realistisella tavalla. Elokuva sai kiitosta huomiosta yksityiskohtiin, ja se voitti viisi Oscar-palkintoa, mukaan lukien paras ohjaaja ja paras kuvaustyö.