Vuonna 1947 Andy Dufresne, nuori ja menestyvä pankkiiri, tuomitaan vaimonsa murhasta ja lähetetään Shawshankin osavaltion vankilaan. Siellä ollessaan hän tapaa Ellis "Red" Reddingin, vangin ja salakuljettajan.
Vuosien mittaan Andy ystävystyy monien muiden vankien kanssa, mukaan lukien vankilan kirjastonhoitaja Brooks Hatlen ja vartija Samuel Norton. Andy käyttää älykkyyttään ja taitojaan myös muiden vankien elämän parantamiseen, kuten vankilan kirjaston perustamiseen ja koulutusohjelmien järjestämiseen.
Ankarista vankilaoloista huolimatta Andy onnistuu säilyttämään toivonsa ja arvokkuutensa. Hän saa lohtua ystävyydestään Redin kanssa ja rakkaudestaan klassiseen musiikkiin.
Lopulta Andy pakenee Shawshankista kaivattuaan tunnelin soluseinänsä läpi ja ryömittyään viemäriputken läpi. Sitten hän matkustaa Zihuatanejoon, Meksikoon, missä hän tapaa Redin, joka on myös ehdonalaiseen.
Shawshank Redemption on tarina toivosta, ystävyydestä ja sitkeydestä. Sitä pidetään yhtenä kaikkien aikojen suurimmista elokuvista, ja sitä on kehuttu näyttelijätyöstään, ohjauksestaan ja kuvaamisestaan.