Ensimmäinen fysiikan Nobel-palkinto myönnettiin Wilhelm Conrad Röntgenille vuonna 1901 röntgensäteiden löydöstä. Röntgen oli saksalainen fyysikko, joka löysi röntgensäteet vuonna 1895, kun hän kokeili katodisäteitä. Hän ei ollut tietoinen löytönsä mahdollisista lääketieteellisistä sovelluksista, joita muut myöhemmin kehittivät.