Shakespearen maine ja tunnustus kasvoivat ensisijaisesti hänen näytelmiensä menestyksen ja suosion ansiosta. Hänen teoksiaan esitettiin laajalti hänen aikanaan ja esitettiin edelleen hänen kuolemansa jälkeen. Shakespearen työn arvostus ja ihailu levisi kaikkialle Englantiin ja Eurooppaan, mutta virallisia palkintoja tai seremonioita ei ollut erityisesti omistettu hänen saavutuksiinsa.
Vasta myöhempinä vuosisatoina, erityisesti 1800- ja 1900-luvuilla, Shakespearen työstä tuli akateemisen tutkimuksen, kriittisen analyysin ja kirjallisuuspalkintojen kohde. Eri organisaatiot ja laitokset ovat sittemmin perustaneet Shakespearen nimissä palkintoja, mutta nämä eivät ole historiallisia palkintoja, joita hän sai elämänsä aikana.