Palkinnon perusti vuonna 1984 Lontoossa sijaitseva Tate Gallery, joka tunnetaan nykyään nimellä Tate Britain. Se on nimetty 1700-luvulla eläneen brittimaalarin J.M.W. Turner. Palkintoraha on 40 000 puntaa, josta 25 000 puntaa menee voittajalle ja 15 000 puntaa jaetaan muiden ehdokkaiden kesken.
Turner-palkinto on avoin brittiläisille taiteilijoille, jotka asuvat ja työskentelevät Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Palkinnon kohteena olevat näyttelyt tai esittelyt heidän teoksistaan voivat olla missä tahansa muodossa, mukaan lukien maalaus, veistos, valokuvaus, video, installaatiotaide ja performanssitaide.
Turner-palkinnon arvioi nykytaiteen asiantuntijaraati, johon kuuluu taiteilijoita, kuraattoreita, kriitikkoja ja taidehistorioitsijoita. Raati ottaa arvioinnissaan huomioon monenlaisia tekijöitä, mukaan lukien taiteilijan työn omaperäisyys, luovuus ja merkitys sekä sen vaikutus nykytaiteen kentällä.
Turner-palkinnolla on merkittävä vaikutus nykytaiteeseen Isossa-Britanniassa. Se on tärkeä alusta nouseville taiteilijoille tunnustuksen ja näkyvyyden saamiseksi. Se auttaa myös herättämään yleisön kiinnostusta nykytaiteeseen ja nostamaan brittiläisten taiteilijoiden profiilia.
Joitakin merkittäviä Turner-palkinnon voittajia ovat Gilbert ja George (1986), Anish Kapoor (1991), Damien Hirst (1995), Rachel Whiteread (1993), Chris Ofili (1998), Steve McQueen (1999), Wolfgang Tillmans (2000). , Tomma Abts (2006) ja Martin Creed (2001).