Vuonna 1984 perustettu palkinto on nimetty 1700-luvulla eläneen englantilaisen taidemaalarin J.M.W. Turner ja sitä pidetään yhtenä arvostetuimmista taidepalkinnoista Yhdistyneessä kuningaskunnassa.
Sana "palkinto" kuvastaa tarkasti palkinnon luonnetta, joka myönnetään taiteilijalle tunnustuksena hänen erinomaisesta työstään. Se sisältää rahapalkinnon ja merkittävän sysäyksen voittajan uralle.