Termin "saippua" alkuperä tässä yhteydessä voidaan jäljittää radio- ja televisiolähetysten alkuaikaan Yhdysvalloissa. 1930- ja 1940-luvuilla saippuanvalmistajat sponsoroivat monia päiväsaikaan radiodraamoja, mikä johti termin "saippuaooppera" yleistymiseen. Nämä radio-ohjelmat sisälsivät usein melodramaattisia tarinalinjoja ja cliffhanger-päätteitä, jotta kuulijat pysyivät kuulolla.
Ajan myötä termi "saippuaooppera" lyhennettiin yksinkertaisesti "saippuaksi", ja sitä alettiin soveltaa televisiodraamoihin, joilla oli samanlaisia piirteitä kuin aikaisemmilla radio-ohjelmilla. Näissä esityksissä oli tyypillisesti suuri näyttelijäkokoonpano, kietoutuneet henkilökohtaiset suhteet ja jatkuvat tarinat, jotka ulottuivat useille kausille.
Eastenders, brittiläinen saippuaooppera, joka esitettiin ensimmäisen kerran vuonna 1985, sopii tähän televisiodraamaluokkaan. Se seuraa Lontoon kuvitteellisessa Walfordin kaupunginosassa asuvan monimuotoisen hahmoryhmän elämää. Esitys tunnetaan dramaattisista juonilinjoistaan, jotka usein tutkivat sosiaalisia ja kulttuurisia kysymyksiä, kuten köyhyyttä, riippuvuutta ja perhedynamiikkaa.
Vaikka termiä "saippua" voidaan joskus käyttää halventavalla tavalla kuvaamaan tiettyjä televisio-ohjelmia, joiden katsotaan olevan liian melodramaattisia tai joilla ei ole taiteellisia ansioita, sitä käytetään myös laajalti neutraalina tai jopa rakastavana terminä viittaamaan tähän suosittuun tyylilajiin. tv-draamasta.