16-vuotiaana Foster lähti kotoa osallistuakseen Towanda Academyyn Towandaan, Pennsylvaniaan. Hän opiskeli musiikkia ja sävellystä akatemiassa, ja hän alkoi myös esittää kappaleitaan julkisesti. Valmistuttuaan akatemiasta Foster muutti Cincinnatiin, Ohioon, missä hän työskenteli kirjanpitäjänä ja jatkoi kappaleiden säveltämistä.
Vuonna 1846 Foster julkaisi ensimmäisen laulunsa "Oh! Susanna". Kappale oli valtava hitti, ja se auttoi käynnistämään Fosterin uran lauluntekijänä. Seuraavien vuosien aikana Foster kirjoitti useita muita suosittuja kappaleita, mukaan lukien "Camptown Races", "Old Folks at Home" ja "My Old Kentucky Home".
Fosterin laulut ovat saaneet inspiraationsa hänen kokemuksistaan kasvaessaan etelän maaseudulla. Hän kirjoitti elämän yksinkertaisista nautinnoista, kuten perheestä, ystävistä ja luonnosta. Hänen lauluihinsa vaikuttivat myös afrikkalais-amerikkalaiset spirituaalit, joita hän kuuli aikuisena.
Fosterin laulut olivat suosittuja hänen elinaikanaan, ja ne ovat pysyneet suosittuina tähän päivään asti. Ne ovat äänittäneet monet erilaiset artistit, kuten Elvis Presley, Frank Sinatra ja The Beatles. Fosterin kappaleita on käytetty myös elokuvissa ja televisio-ohjelmissa.
Stephen Foster kuoli New Yorkissa 13. tammikuuta 1864 37-vuotiaana. Häntä pidetään yhtenä kaikkien aikojen suurimmista amerikkalaisista lauluntekijöistä. Hänen laulunsa ovat koskettaneet ihmisten sydämiä ympäri maailmaa, ja niistä tullaan nauttimaan tuleville sukupolville.