Moriarty esitellään ensimmäisen kerran tarinassa "The Adventure of the Final Problem", jossa hän paljastuu rikollisen päämieheksi monimutkaisen rikosverkoston takana, jota Holmes on tutkinut. Moriartya kuvataan "rikollisuuden Napoleoniksi", ja hänen rikollisjärjestönsä kattaa koko Euroopan. Hän käyttää tiedustelu- ja rikollisverkostoaan useisiin rikoksiin, mukaan lukien murhat, petokset ja kiristys.
Holmes kohtaa Moriartyn dramaattisessa yhteenotossa Reichenbachin putouksilla, jossa he molemmat näyttävät kaatuvan kuoliaaksi. Myöhemmin kuitenkin paljastetaan, että Holmes selvisi hengissä, eikä Moriartyn ruumista koskaan löydetty, mikä jättää mahdollisuuden hänen paluulleen.
Myöhemmissä Sherlock Holmes -tarinoissa Moriarty mainitaan tai viitataan pahan ja rikollisen nerouden ruumiillistumaksi. Häntä pidetään Holmesin suurimmana vihollisena, ja hänen suunnitelmansa ja suunnitelmansa asettavat merkittäviä haasteita Holmesin etsivälle.