Cecilia Payne havaitsi, että tähdet koostuvat pääasiassa vedystä ja heliumista sekä pieniä määriä raskaampia alkuaineita. Tämä löytö kumosi tuolloin vallinneen uskomuksen, jonka mukaan tähdet olivat koostumukseltaan samanlaisia kuin Maan, ja se loi perustan nykyaikaiselle ymmärryksellemme tähtien evoluutiosta.