Piilossa osallistuvassa havainnointissa tutkija tarkkailee koehenkilöitä heidän tietämättään tai suostumattaan. Tämä eroaa avoimesta osallistujahavainnoinnista, jossa tutkijan läsnäolo ja rooli ovat koehenkilöiden tiedossa.
Peitetty osallistujahavainnointi on kiistanalaista, koska se herättää eettisiä kysymyksiä yksityisyydestä, suostumuksesta ja petoksesta. Jotkut tutkijat väittävät, että salainen osallistujahavainnointi on välttämätöntä sellaisten tietojen saamiseksi, joita ei olisi saatavilla muilla menetelmillä, kun taas toiset väittävät, että se loukkaa yksityisyyttä ja voi olla haitallista koehenkilöille.