Shelley syntyi Horshamissa, Sussexissa, Englannissa, varakkaaseen perheeseen. Hän aloitti runouden kirjoittamisen nuorena, ja hänen ensimmäinen julkaistu runonsa "Victorin ja Caziren alkuperäinen runo" julkaistiin, kun hän oli vain 18-vuotias. Vuonna 1811 hänet erotettiin Oxfordin yliopistosta, koska hän julkaisi pamfletin nimeltä "Ateismin välttämättömyys".
Shelleyn poliittiset näkemykset olivat radikaaleja ja usein kiistanalaisia. Hän oli Ranskan vallankumouksen kannattaja ja uskoi runouden voimaan saamaan aikaan yhteiskunnallisia muutoksia. Runossaan hän ilmaisi vastustavansa tyranniaa ja sortoa ja vaati tasa-arvoisempaa yhteiskuntaa.
Shelleyn tunnetuimpia runoja ovat "Ozymandias", "Oodi länsituulelle", "To a Skylark" ja "Prometheus Unbound". Hänen näytelmiinsä kuuluvat "The Cenci", "Prometheus Unbound" ja "Hellas".
Shelleyn elämä katkesi traagisesti, kun hän hukkui myrskyyn Spezianlahdella Italiassa 29-vuotiaana. Hänet on haudattu protestanttiselle hautausmaalle Roomassa, Italiassa.
Lyhyestä elämästään huolimatta Shelleyta pidetään yhtenä romanttisen liikkeen tärkeimmistä runoilijoista. Hänen töitään on ylistetty sen kauneudesta, intohimosta ja idealismista, ja lukijat ympäri maailman lukevat ja nauttivat siitä edelleen.