On olemassa useita erilaisia rangaistusteorioita, joista jokaisella on omat vaikutukset rangaistusjärjestelmään. Jotkut teoriat keskittyvät pelotteeseen, kun taas toiset keskittyvät kuntoutukseen tai työkyvyttömyyteen. Tietyn yhteiskunnan omaksuman teorian tyyppi vaikuttaa merkittävästi sen rangaistusjärjestelmän suunnitteluun ja toimintaan.
Rangaistusjärjestelmä voi myös vaikuttaa merkittävästi rikollisuuteen. Esimerkiksi liian ankara rangaistusjärjestelmä voi itse asiassa lisätä rikollisuutta, koska se voi luoda väkivallan ja epätoivon ympäristön. Toisaalta liian lievä rangaistusjärjestelmä ei välttämättä ehkäise rikollisuutta tehokkaasti.
Penologia on monimutkainen tutkimusala, eikä rikosten ehkäisyyn ole olemassa yksipuolista lähestymistapaa. Ymmärtämällä penologian ja rikollisuuden välisen suhteen yhteiskunnat voivat kuitenkin tehdä tietoisempia päätöksiä siitä, miten rangaistusjärjestelmänsä suunnitellaan ja miten niitä käytetään.