Päähenkilö Stanley Yelnats lähetetään Camp Green Lakeen, nuorten pidätyskeskukseen, joka sijaitsee keskellä erämaata. Hän ja muut pojat pakotetaan kaivamaan reikiä joka päivä kuumassa auringossa rangaistuksena. Stanleyn on kestettävä ankarat olosuhteet ja opittava voittamaan henkilökohtaiset haasteensa selviytyäkseen.
Ystävyys
Stanley solmii ystävyyssuhteita joidenkin muiden Camp Green Laken poikien kanssa, mukaan lukien Zero, josta tulee hänen läheisin ystävänsä. Pojat tukevat toisiaan vaikeina aikoina ja he oppivat olemaan riippuvaisia toisistaan selviytyäkseen.
Toivoa
Stanley ei koskaan luovu toivosta edes kamppailunsa keskellä. Hän uskoo, että hän voi lopulta paeta Camp Green Lakesta ja palata perheensä luo. Tämä toivo tukee häntä ja antaa hänelle voimaa jatkaa eteenpäin, vaikka asiat näyttävät mahdottomalta.
Lunastus
Stanley lähetetään Camp Green Lakelle, koska häntä syytetään lenkkarien varastamisesta. Kirjan aikana hän oppii lisää varkaudesta ja huomaa, ettei hän ehkä ole syyllinen. Hänellä on mahdollisuus lunastaa itsensä ja todistaa syyttömyytensä ratkaisemalla tennareita ympäröivän mysteerin.