Wagnerin leitmotiivit perustuivat usein olemassa oleviin melodioihin tai musiikillisiin motiiveihin, mutta hän usein muutti tai muunsi niitä sopimaan erityiseen kontekstiin. Esimerkiksi Siegfriedin hahmoon liittyvä johtoaihe hänen oopperassaan "Der Ring des Nibelungen" perustuu perinteiseen saksalaiseen kansanlauluun "Siegfrieds Horn". Wagner muutti kuitenkin kappaleen melodiaa ja orkestrointia luodakseen sankarillisemman ja majesteettisemman teeman.
Leitmotiivia voidaan käyttää myös abstraktien käsitteiden tai ideoiden symboloimiseen. Esimerkiksi Wagnerin oopperassa "Tristan und Isolde" nimihenkilöiden väliseen rakkauteen liittyvä johtoaihe on kromaattinen melodia, joka nousee ja laskee aaltoina ja symboloi heidän suhteensa intensiivistä ja intohimoista luonnetta.
Wagnerin leitmotiivien käyttö vaikutti suuresti myöhempiin säveltäjiin, ja tekniikkaa käytetään nykyään laajalti elokuvamusiikissa ja muissa dramaattisen musiikin muodoissa.