Alkuperäisessä käytössään hairesis viittasi filosofiseen koulukuntaan tai lahkoon, mutta se sai myöhemmin halventavan merkityksen kuvaamaan uskomusta tai mielipidettä, joka poikkeaa uskonnollisen tai poliittisen ryhmän virallisesta opista tai opetuksista.
Termiä harhaoppi on käytetty läpi historian kuvaamaan monenlaisia uskomuksia tai käytäntöjä, joita pidetään epätavallisina tai vakiintuneiden normien tai oppien vastaisina. Sitä on sovellettu uskonnollisiin, poliittisiin ja yhteiskunnallisiin liikkeisiin, jotka haastavat valtavirran tai hallitsevia ideologioita tai eroavat niistä.
Uskonnollisissa yhteyksissä harhaoppi viittaa usein uskomuksiin tai opetuksiin, jotka poikkeavat tietyn uskonnon vakiintuneista opeista tai dogmeista. Esimerkiksi kristinuskossa harhaoppiin on sisältynyt uskomuksia, kuten arianismi, joka kieltää Jeesuksen Kristuksen jumaluuden, tai gnostilaisuus, joka asettaa dualistisen maailmankuvan ja korostaa henkistä tietoa ja valaistumista.
Poliittisissa yhteyksissä harhaoppi voi viitata uskomuksiin tai toimiin, jotka haastavat vakiintuneet poliittiset ideologiat tai järjestelmät tai eroavat niistä. Esimerkiksi muinaisessa Roomassa varhaiskristityjä pidettiin harhaoppisina heidän uskonnollisten käytäntöjensä ja vakaumustensa vuoksi, jotka nähtiin uhkana perinteiselle roomalaiselle uskonnolliselle ja poliittiselle järjestykselle.
Kaiken kaikkiaan termiä harhaoppi on käytetty kautta historian sellaisten uskomusten tai käytäntöjen leimaamiseen, joita pidetään epätavallisina, poikkeavina tai vakiintuneiden opin, normien tai ideologioiden vastaisia uskonnollisissa, poliittisissa tai sosiaalisissa yhteyksissä.