Capote syntyi New Orleansissa Louisianassa ja kasvoi Alabamassa ja Mississippissä. Hänen äitinsä hylkäsi perheen, kun hän oli neljävuotias, ja alkoholisti isä pahoinpiteli häntä usein. Capote sai lohtua lukemisesta ja kirjoittamisesta, ja 11-vuotiaana hän oli kirjoittanut ensimmäisen romaaninsa.
Valmistuttuaan lukiosta Capote muutti New Yorkiin ja aloitti työskentelyn novellien ja lehtien artikkeleiden kirjoittajana. Hänen ensimmäinen menestys saavutettiin vuonna 1948, kun hän julkaisi romaanin Muut äänet, muut alueet , joka sai positiivisia arvosteluja ja teki hänestä kirjallisuuden julkkiksen.
Seuraavina vuosina Capote julkaisi useita kauno- ja tietokirjallisia teoksia, mukaan lukien Breakfast at Tiffany's (1958) ja In Cold Blood (1966), josta tuli kansainvälinen bestseller ja joka sovitettiin elokuvaksi vuonna 1967.
Capote tunnettiin ylellisestä elämäntyylistään ja kuuluisista ystäväpiiristään, joihin kuuluivat Marilyn Monroe, Marlon Brando ja Tennessee Williams. Hänen uransa alkoi kuitenkin laskea elämänsä viimeisinä vuosina huumeriippuvuuden ja alkoholin väärinkäytön vuoksi.
Truman Capote kuoli Los Angelesissa, Kaliforniassa, 25. elokuuta 1984 maksakirroosiin.