Esimerkiksi esine, kuten kivityökalu, voi tarjota suoraa näyttöä ihmisen toiminnasta. Työkalua voidaan tutkia selvittääkseen, miten se on valmistettu, mitä materiaaleja on käytetty ja miten sitä käytettiin. Nämä tiedot voivat tarjota arvokkaita näkemyksiä työkalun valmistaneiden ja käyttäneiden ihmisten elämään.
Sitä vastoin kirjallinen tallenne, kuten historiallinen kertomus, voi olla vähemmän luotettava. Selvitys voi olla puolueellinen tai epätarkka, ja tietojen todenmukaisuutta voi olla vaikea määrittää. Tämä pätee erityisesti tapahtumiin, jotka tapahtuivat kauan sitten, jolloin kertomuksen vahvistamiseksi voi olla vain vähän muita todisteita.
Tietysti on myös tapauksia, joissa kirjalliset asiakirjat voivat olla luotettavampia kuin esineet. Esimerkiksi hyvin säilynyt kirjallinen muistiinpano voi tarjota yksityiskohtaista tietoa tietystä tapahtumasta, kun taas artefakti voi tarjota vain hajanaisia todisteita. Viime kädessä todisteiden luotettavuus riippuu useista tekijöistä, kuten todisteiden iästä ja kunnosta, asiayhteydestä, jossa se on löydetty, ja sitä tutkivien henkilöiden asiantuntemuksesta.