Koska monet vaihtoehtoiset lehdistökokonaisuudet, varsinkin Internet-ajan ulkopuolella, tuotettiin ilman suurten uutis- tai julkaisuryhmittymien suoraa, käytännönläheistä valvontaa tai taloudellista tukea, ne ovat perinteisesti toimineet tärkeinä välineinä epätavallisten, radikaalien tai avanttien ilmaisussa. poliittisia ja kulttuurisia ajatuksia. Siksi ne voivat sisältää sisältöä, jota pidetään kiistanalaisena, loukkaavana tai provosoivana.
Vaihtoehtoiset lehdet ovat usein muodoltaan ja levikkiltään pienempiä kuin valtavirran vastineet, ja niitä voidaan julkaista useammin tai harvemmin resurssien mukaan. Ne voidaan rahoittaa mainostulojen, lahjoitusten tai tukien yhdistelmällä.
Esimerkkejä:
* Kirjallisuuslehdet
* Musiikkilehdet
* Elokuvalehdet
* Poliittiset lehdet
* Ympäristölehdet
Nämä julkaisut käsittelevät usein aiheita, joita valtamedia ei yleensä käsittele, tai ne voivat tarjota toisenlaisen näkökulman ajankohtaisiin tapahtumiin. Ne voivat myös tarjota alustan uusille tai nouseville kirjailijoille ja taiteilijoille.
Viime vuosina Internetin nousu on johtanut monien uusien vaihtoehtoisten lehdistöjulkaisujen syntymiseen. Nämä verkkojulkaisut hyödyntävät usein sitä tosiasiaa, että niitä eivät rajoita samat tilarajoitukset kuin painettuja julkaisuja. Siten ne voivat tarjota laajemman valikoiman sisältöä ja tavoittaa suuremman yleisön.