Jannings syntyi Rorschachissa Sveitsissä saksalaisille vanhemmille. Hän aloitti näyttelemisen lavalla vuonna 1902. Hän teki elokuvadebyyttinsä vuonna 1914. Jannings nousi nopeasti kuuluisuuteen Saksassa ja hänestä tuli yksi maailman suosituimmista näyttelijöistä. Hän näytteli useissa kriitikoiden ylistämissä elokuvissa, kuten The Last Laugh, Variété ja Metropolis.
1930-luvulla Jannings muutti Hollywoodiin. Hän näytteli useissa menestyneissä elokuvissa, mukaan lukien The Patriot ja The Blue Angel. Hänen uransa kuitenkin laski 1930-luvun lopulla ja hän palasi Saksaan. Hän jatkoi näyttelemistä saksalaisissa elokuvissa kuolemaansa asti vuonna 1950.