Bethge syntyi Barmenissa Saksassa vuonna 1909. Hän opiskeli teologiaa Bonnin ja Berliinin yliopistoissa. Valmistuttuaan hän toimi apupastorina Berliinin kirkossa. Vuonna 1935 hänet nimitettiin Dietrich Bonhoefferin sihteeriksi, joka oli tuolloin Berliini-Dahlemin Friedenskirchen pastori.
Bethge työskenteli Bonhoefferin kanssa vuoteen 1944, jolloin Gestapo pidätti Bonhoefferin. Myös Bethge pidätettiin, mutta hänet vapautettiin myöhemmin. Sodan jälkeen Bethge työskenteli teologina ja kirjailijana. Hän oli kirjoittanut useita kirjoja Bonhoefferista ja hänen teologiastaan.
Vuonna 1972 Bethge sai Nobelin rauhanpalkinnon yhdessä kahden Bonhoefferin entisen sihteerin kanssa. Palkinto myönnettiin Bonhoefferin kokoelmateosten levittämisestä.
Bethge kuoli Berliinissä vuonna 2000. Hän oli 91-vuotias.