Ribeiro syntyi Rio de Janeirossa. Hänen isänsä, muusikko, opetti hänet soittamaan pianoa jo varhaisessa iässä. Ribeiro opiskeli myöhemmin Instituto Nacional de Músicassa Henrique Oswaldin ja Alberto Nepomucenon johdolla.
Ribeiron sävellyksiä ovat kaksi sinfoniaa, pianokonsertto ja useita kamariteoksia. Hänen tunnetuin teoksensa on brasilialaisen kansanmusiikin inspiroima sarja "Brasil". Ribeiro kirjoitti myös useita suosittuja kappaleita, mukaan lukien "Aquarela do Brasil".
Ribeiro kuoli Rio de Janeirossa 85-vuotiaana.
Ribeiron musiikille on usein ominaista brasilialaisten kansanmusiikin melodioiden ja rytmien käyttö. Hänen teoksensa tunnetaan myös lyyrisestä kauneudesta ja tunnevoimastaan. Ribeiroa pidetään yhtenä brasilialaisen musiikin tärkeimmistä säveltäjistä.