Hänet kastettiin 26. huhtikuuta 1564, ja hänen uskotaan syntyneen tuona päivänä tai sen lähellä. Hänen isänsä John Shakespeare oli hansikas ja parkitseja, ja hänen äitinsä Mary Arden tuli varakkaasta perheestä. Shakespearella oli kaksi vanhempaa siskoa ja kolme nuorempaa veljeä.
Shakespearea pidetään laajalti suurimpana englanninkielisenä kirjailijana.
Hän kirjoitti näytelmiä, sonetteja ja kertovia runoja. Hänen näytelmiinsä kuuluvat komediat, tragediat ja historialliset draamat. Hänen tunnetuimpia näytelmiään ovat "Hamlet", "Romeo ja Julia", "Othello" ja "Macbeth". Hänen sonetinsa ovat 154 runon kokoelma, jotka käsittelevät rakkauden, kauneuden ja ajan teemoja.