Eräs teoria on, että termi "rock" tulee afrikkalais-amerikkalaisesta slangista "rocking the house", jota käytettiin kuvaamaan esitystä, joka oli niin energinen, että se sai ihmiset tuntemaan, että heitä rokkattiin. Toinen teoria on, että "rock" on johdettu sanasta "rock-a-billy", musiikkigenre, joka oli suosittu 1950-luvulla ja joka sisälsi raskaan backbeatin. Vielä toinen teoria on, että "rock" viittaa rock-musiikin kovaan, ajavaan soundiin, jolle on usein ominaista sähkökitaroiden, rumpujen ja bassokitaran käyttö.
Termiä "rock and roll" käytettiin ensimmäisen kerran 1950-luvulla kuvaamaan uutta musiikkigenreä, mutta myös tämän lauseen alkuperä on epävarma. Jotkut uskovat sen olevan peräisin afrikkalais-amerikkalaisesta slangista "rock and roll", jota käytettiin viittaamaan tanssiin, kun taas toisten mielestä se on johdettu ilmaisusta "rock 'n' rye", jota käytettiin 1800-luvulla kuvaile juomaa, joka on valmistettu viskistä ja ruisviskistä.
Lopulta rockmusiikin nimen alkuperää ei tunneta. Termiä on kuitenkin käytetty laajalti kuvaamaan monenlaisia musiikkityylejä, joille on ominaista sähkökitaroiden, rumpujen ja bassokitaran käyttö.