Cliff Burton oli erittäin taitava ja vaikutusvaltainen basisti, joka tunnetaan innovatiivisesta soittotyylistään, jossa yhdistettiin elementtejä heavy metalista, jazzista ja klassisesta musiikista. Hän soitti Metallica-yhtyeessä vuodesta 1982 ennenaikaiseen kuolemaansa asti kiertuebussionnettomuudessa vuonna 1986. Metallican kanssa ollessaan Burton auttoi muokkaamaan bändin soundia ja häntä pidetään laajalti yhtenä thrash metalin pioneereista.
Burtonin bassosoittoa leimasivat hänen monimutkaiset bassolinjansa, särö- ja wah-pedaalien käyttö sekä kyky luoda melodisia ja mieleenpainuvia bassoriffejä. Hänet tunnettiin energisestä lavaläsnäolostaan ja intohimostaan musiikkiin, mikä inspiroi monia aloittelevia basisteja.
Vaikka Burtonin ura keskeytettiin, hän jätti pysyvän perinnön basson ja heavy metal -musiikin maailmaan. Hänet mainitaan usein kaikkien aikojen parhaiden basistien joukossa Jaco Pastoriuksen, Geddy Leen ja John Paul Jonesin kaltaisten muusikoiden rinnalla.
Viime kädessä "suurimman" basistin määrittäminen on subjektiivista ja voi riippua useista kriteereistä ja henkilökohtaisista mieltymyksistä. Burtonin panos musiikkiin, hänen ainutlaatuinen soittotyylinsä ja hänen vaikutuksensa seuraaviin basistisukupolviin vahvistavat hänen asemaansa arvostettuna ja vaikutusvaltaisena hahmona bassonsoiton historiassa.