Radioaktiivisista materiaaleista tuleva ionisoiva säteily voi sisältää hiukkasia, kuten alfa- tai beetahiukkasia, ja sähkömagneettisia aaltoja, kuten gammasäteitä. Näillä päästöillä on kyky ionisoida atomeja ja molekyylejä, häiritä niiden kemiallisia sidoksia ja mahdollisesti vahingoittaa eläviä kudoksia. Tämä ionisoiva ominaisuus on radioaktiivisiin materiaaleihin liittyvien mahdollisten vaarojen taustalla.
Radioaktiivisen luonteensa vuoksi nämä materiaalit vaativat asianmukaista käsittelyä, varastointia ja hävittämistä säteilyaltistuksen ja siihen liittyvien terveysvaikutusten riskien minimoimiseksi. Radioaktiivisten aineiden käytön, kuljetuksen ja hävittämisen valvomiseksi on tyypillisesti käytössä tiukat määräykset yleisen turvallisuuden ja ympäristönsuojelun varmistamiseksi.