Sana "gamelan" on johdettu jaavan sanasta "gamel", joka tarkoittaa "vasaraa" tai "vasaraa". Tämä viittaa vasaraan, jota käytetään lyömään instrumenttien metallisia näppäimiä. Sana "gamelan" voidaan kääntää myös "orkesteriksi", koska näihin kokoonpanoihin voi kuulua kymmeniä muusikoita.
Gamelan-musiikille on ominaista slendro- ja pelog-asteikkojen käyttö. Slendro-asteikot ovat viisisävyisiä asteikkoja, jotka jakavat oktaavin tasaisesti, kun taas pelog-asteikot ovat seitsemänsävyisiä asteikkoja, jotka eivät ole jakautuneet tasaisesti. Myös soittimien viritys on erittäin tarkkaa, ja jokainen näppäin on viritetty tietylle taajuudelle.
Gamelan-musiikkia soitetaan usein yhtyeessä, ja jokainen muusikko soittaa tiettyä osaa. Gamelan-yhtyeen instrumentit voidaan jakaa kahteen pääryhmään:melodisiin soittimiin ja rytmisoittimiin. Melodiset instrumentit, kuten metallofonit ja ksylofonit, on viritetty eri korkeuksille ja niitä käytetään melodioiden luomiseen. Rytmisillä instrumenteilla, kuten gongeilla ja rummuilla, luodaan musiikin rytmi ja pulssi.
Gamelan-musiikki on monimutkainen ja erittäin hienostunut musiikin muoto. Se on tärkeä osa indonesialaista kulttuuria ja siitä on nautittu vuosisatoja.