Kun musiikkiteoksessa ilmaistaan ritardia, esiintyjien tulee vähitellen hidastaa musiikin nopeutta seuraavaan tempoindikaatioon tai lauseen tai osan loppuun asti. Tämän hidastumisen tulee olla tasaista ja hallittua, jotta musiikki pääsee luonnolliseen lopputulokseen.
Ritardia käytetään usein luomaan draamaa tai jännitystä, saattamaan kappaleen päätökseen tai siirtymään musiikin eri osien välillä. Se on monipuolinen musiikillinen ilmaisu, joka voi lisätä esitykseen syvyyttä ja tunteita.