Ristinpoltolla oli myös vahva historiallinen merkitys KKK:lle. Palava risti oli temppeliritarien symboli, keskiaikainen kristillinen sotilasjärjestys, joka yhdistettiin ristiretkiin. KKK piti itsensä nykyajan ristiretkeläisinä, jotka taistelivat valkoisten ylivallan ja protestanttisen kristinuskon suojelemiseksi. Polttamalla ristejä KKK vetosi tähän historialliseen symboliikkaan legitimoidakseen toimintansa.
KKK käytti ristinpolttoa symbolisen merkityksensä lisäksi myös psykologisen sodankäynnin muotona. Ristin polttaminen yhteisössä aiheutti usein pelkoa ja ahdistusta, häiritsi jokapäiväistä elämää ja sai ihmiset tuntemaan olonsa turvattomaksi. Se oli tapa KKK:lle osoittaa valtaansa ja hallintaansa muistuttaen kohteitaan siitä, että he olivat jatkuvasti uhattuna.
Ristinpoltto on edelleen voimakas KKK:n ja muiden valkoisten ylivaltaa kannattavien ryhmien vihan ja rasismin symboli. Sitä pidetään viharikoksena monilla lainkäyttöalueilla, ja ristien polttaminen pelotella tai terrorisoida on kriminalisoitu.