Ääntä syntyy, kun energia kiinteässä, nestemäisessä tai kaasussa aiheuttaa värähtelyjä (värähtelyjä tai vapinaa) etenemään väliaineen läpi, jolloin vastaanottava elin (esimerkiksi korva) ymmärtää tuloksena olevat ilmanpaineen muutokset äänenä. . Ääni vaatii siksi värähtelyä (mekaanisia aaltoja) kiinteän aineen, nesteen tai kaasun läpi saavuttaakseen meidät.
Fysiikassa ääni on värähtelyä, joka etenee akustisena aaltona siirtoväliaineen, kuten kaasun, nesteen tai kiinteän aineen, kautta." Ihmisen fysiologiassa ja psykologiassa ääni on tällaisten aaltojen vastaanottoa ja niiden havaitsemista aivoissa." Musiikin teoria analysoi ääntä sekä auditiivisella että tieteellisellä tasolla.
Yksi keskeinen ero äänen ja musiikin välillä on, että musiikki on tyypillisesti tarkoituksellista. Kun joku luo musiikkia, hän tarkoituksella järjestää äänet tietyllä tavalla luodakseen sävellyksen. Toisaalta ääni voi olla tahallista tai tahatonta. Esimerkiksi puhuva henkilö luo tahallista ääntä, kun taas lintu laulaa tahatonta ääntä.
Toinen keskeinen ero äänen ja musiikin välillä on se, että musiikki on tyypillisesti järjestetty kuuntelijaa miellyttävällä tavalla. Tämä voidaan tehdä käyttämällä melodiaa, harmoniaa, rytmiä ja sointia. Vaikka ääni voi myös miellyttää kuuntelijaa, se ei välttämättä ole järjestetty tavalla, joka on erityisesti suunniteltu musiikilliseksi.
Kaiken kaikkiaan ääni ja musiikki ovat molemmat äänen muotoja, mutta ne eroavat toisistaan määritelmänsä ja tavanomaisen käyttötavan suhteen. Äänellä tarkoitetaan kaikkea, mitä voidaan kuulla, kun taas musiikki on erityisesti organisoitua ääntä, joka on suunniteltu miellyttämään kuuntelijaa.