Avaimen allekirjoitus perustuu musiikkikappaleen avaimeen, joka on sävel, jonka ympärille musiikki keskittyy. Avaimen allekirjoituksen terävät tai litteät nuotit osoittavat, mitä säveliä tulee nostaa tai laskea puolen askeleen verran, jotta avain sopii.
Esimerkiksi kappaleessa C-duuri sävelsävelsävyssä ei ole teräviä tai litteitä, koska C-duuri on luonnollinen sävel, jossa ei ole muutoksia. Sen sijaan G-duuri sävelsävelteisessä sävellajissa on yksi terävä signeeraus, joka osoittaa, että nuottia F tulee nostaa puoli askelta F♯:hen.
Avainmerkit ovat välttämättömiä muusikoiden tietäväksi voidakseen soittaa musiikkia oikein. Ne antavat tietoa musiikin tonaalisuudesta ja käytetyistä nuoteista.