CD-levyn tietojen lukemiseksi laseria käytetään levyn skannaamiseen. Laser heijastuu pois maasta, mutta se absorboituu kuoppiin. Heijastunut valo havaitaan sitten fotodiodilla, joka muuntaa sen sähköiseksi signaaliksi. Sitten tietokone käsittelee sähköisen signaalin, joka tulkitsee tiedot ja toistaa musiikin tai videon.
CD-levyn tallennuskapasiteetti määräytyy levylle tallennettavien kuoppien ja alueiden lukumäärän mukaan. Mitä enemmän kuoppia ja maa-alueita voidaan tallentaa, sitä enemmän tietoja voidaan tallentaa levylle. CD-levyn vakiokapasiteetti on 700 megatavua (MB), mutta on myös suurikapasiteettisia CD-levyjä, joihin mahtuu jopa 900 megatavua tietoa.
CD-levyt ovat suosittu musiikin tallennusväline, koska ne ovat suhteellisen edullisia ja helppokäyttöisiä. Ne ovat myös erittäin kestäviä ja voivat kestää useita vuosia. CD-levyt ovat kuitenkin yhä vähemmän suosittuja videoiden tallennusvälineinä, koska niille ei voi tallentaa yhtä paljon tietoa kuin DVD- tai Blu-ray-levyille.