Vaikka nykyaikaiset huilut valmistetaan pääasiassa metalleista, kuten hopeasta, kullasta ja platinasta, perinteinen materiaali huilujen valmistukseen oli puu. Huilut valmistettiin alun perin puusta, joten ne luokiteltiin puupuhaltimille.
Huilut tuottavat ääntä, kun muusikko puhaltaa ilmaa soittimessa olevan reiän läpi, jolloin putken sisällä olevaan ilmapylvääseen syntyy tärinää. Tämä värähtely tuottaa nuotin. Puupuhallinsoittimien vaihtelevat koot, muodot ja pituudet vaikuttavat niiden erillisiin sävelominaisuuksiin.