Varhaisin tunnettu polyfoninen musiikki on organum, joka oli eräänlainen improvisoitu säestys gregoriaaniselle laululle. Organumia seurasi motetti, moniääninen sävellys, joka perustui pyhään tekstiin. Motettit lauloi usein kuoro, ja jokainen ääni lauloi eri osan melodiasta.
1200-luvulla Ranskassa syntyi Ars Nova -liike. Tälle liikkeelle oli ominaista monimutkaisempien rytmien ja harmonioiden käyttö sekä uusien soittimien kehittäminen. Ars Nova -kaudella syntyi moniääninen messu, monimutkainen musiikkisävellys, joka perustui katoliseen messuun.
1300-luvulla syntyi renessanssin musiikkityyli. Tälle tyylille oli ominaista uusi kiinnostus klassiseen kreikkalaiseen ja roomalaiseen kulttuuriin sekä maallisempien (ei-uskonnollisten) tekstien käyttö musiikissa. Renessanssin aikana nousi myös ooppera, musiikkiteatterin muoto, joka yhdisti musiikkia, draamaa ja tanssia.
1600-luvulla syntyi barokkimusiikkityyli. Tälle tyylille olivat ominaisia sen dramaattiset ja emotionaaliset ominaisuudet sekä suurten orkesterien ja monimutkaisten harmonioiden käyttö. Barokkikaudella syntyi konsertto, musiikkisävellys solistille ja orkesterille, ja sonaatti, musiikkisävellys soolosoittimelle tai pienelle soitinryhmälle.
1700-luvulla syntyi klassinen musiikkityyli. Tälle tyylille oli ominaista sen selkeys, tasapaino ja yksinkertaisuus. Klassisella aikakaudella syntyivät sinfonia, laajamittainen musiikkisävellys orkesterille, ja jousikvartetti, sävellys neljälle jousisoittimelle.
1800-luvulla syntyi romanttinen musiikkityyli. Tälle tyylille oli tunnusomaista sen emotionaalinen intensiteetti ja ilmaisukyky sekä suurten orkesterien ja monimutkaisten harmonioiden käyttö. Romantiikan aikana nousi sävelruno, kirjalliseen tai runolliseen teokseen perustuva sävellys, ja ooppera, joka saavutti huippunsa tänä aikana.
1900-luvulla syntyi moderni musiikkityyli. Tälle tyylille oli ominaista uusien musiikillisten muotojen ja tekniikoiden kokeilu sekä elektronisten instrumenttien käyttö. 1900-luvulla nousi jazz, improvisoidun musiikin muoto, joka sai alkunsa afrikkalais-amerikkalaisesta yhteisöstä, ja rock and roll, populaarimusiikin muoto, joka syntyi Yhdysvalloissa 1950-luvulla.