Kun näppäintä painetaan, aukko avautuu, jolloin ilma pääsee poistumaan laitteesta. Tämä lyhentää värähtelevää ilmapylvästä, mikä lisää tuotetun äänen korkeutta. Päinvastoin, kun näppäin vapautetaan, reikä sulkeutuu, mikä pidentää värähtelevää ilmapatsasta ja alentaa äänen korkeutta.
Klarinetissa on koskettimien lisäksi rekisterinäppäin, joka tyypillisesti sijaitsee lähellä soittimen pohjaa. Kun rekisteröintinäppäintä painetaan, se avaa pienen reiän suukappaleen lähelle, mikä muuttaa ilman värähtelyä instrumentin sisällä. Tämä tuottaa korkeamman äänen, joka tunnetaan nimellä "chalumeau"-rekisteri.
Yhdistämällä eri koskettimet ja rekisterinäppäin, klarinetisti voi tuottaa laajan valikoiman sävelkorkeuksia chalumeau-rekisterin matalista altissimo-rekisterin korkeista sävelistä.