Oboen tuottaman äänen korkeus määräytyy kaivon pituuden mukaan. Pidempi ruoko tuottaa matalampia ja lyhyemmät ruokot korkeammat. Pelaaja voi muuttaa äänen korkeutta liikuttamalla sormiaan oboen koskettimilla. Näppäimet avaavat ja sulkevat oboen rungossa olevia reikiä, mikä muuttaa instrumentin sisällä olevan ilmapylvään pituutta. Tämä puolestaan muuttaa äänen korkeutta.
Oboe on erittäin monipuolinen soitin, jolla voidaan tuottaa monenlaisia ääniä. Sitä käytetään usein klassisessa musiikissa, mutta sitä voidaan kuulla myös jazzissa, folkissa ja muissa musiikin genreissä.