Tamburiinin uskotaan saaneen alkunsa Keski-Aasiasta, ja se on todennäköisesti peräisin muinaisesta Mesopotamiasta (nykyajan Irakista ja Syyriasta). Se levisi muille alueille, kuten Egyptiin, Kreikkaan ja Roomaan ja lopulta Eurooppaan ja Amerikkaan.
Tamburiineja on löydetty Lähi-idän arkeologisista kohteista, ja niitä on kuvattu muinaisessa egyptiläisessä taiteessa ja kirjallisuudessa. Niitä käytettiin myös muinaisissa kreikkalaisissa, roomalaisissa ja juutalaisissa kulttuureissa.
Vuosisatojen aikana tamburiini on kokenut erilaisia muunnelmia ja muunnelmia eri puolilla maailmaa. Lähi-idässä sitä kutsutaan usein "riqiksi" tai "duffiksi", ja sitä pelataan käsien liikkeillä ja sormitekniikoilla. Länsimaisessa musiikissa sitä käytetään yleisesti lyömäsoittimena, erityisesti folk-, pop- ja rockmusiikissa.