Äänenkorkeus määräytyy värähtelyjen taajuuden mukaan, kun taas äänen sointi määräytyy värähtelyjen muodon mukaan. Mitä kovempi ääni, sitä enemmän energiaa värähtely siirtää ilmaan.
Kielet voivat tuottaa monenlaisia ääniä riippuen materiaalista, josta ne on valmistettu, jännityksestä ja tavasta, jolla niitä nykitään tai joustetaan. Esimerkiksi teräskielet tuottavat yleensä kirkkaampia ääniä kuin nailonkielet, ja kielet, jotka ovat enemmän jännittyneet, tuottavat korkeampia ääniä.
Kielisoittimet ovat maailman vanhimpia ja suosituimpia soittimia. Niitä käytetään monenlaisissa musiikin genreissä klassisesta folkista rockiin.