Pianon keksi italialainen muusikko ja instrumenttivalmistaja Bartolomeo Cristofori (1655-1731) Firenzessä, Italiassa, noin vuonna 1700. Cristoforin keksintö sisälsi uuden mekanismin, joka tunnettiin nimellä "piano e forte" -mekanismi, jonka avulla pelaaja pystyi hallitsemaan äänenvoimakkuus ja dynamiikka vaihtelemalla näppäimiin kohdistettua voimaa.
Cristoforin keksintöä kutsuttiin alun perin "gravicembalo col piano e forteksi", joka tarkoittaa "pehmeää ja kovaa cembaloa". Ajan myötä nimi yksinkertaistettiin "pianoforteksi" ja lopulta lyhennettiin "pianoksi". Cristoforin varhaiset pianot olivat erittäin arvostettuja ja ihailtuja aikakauden muusikoiden ja säveltäjien keskuudessa, mutta kesti jonkin aikaa ennen kuin soitin sai laajan suosion ja käytön.