Mandoliinissa on kulhomainen selkä ja litteä soundboard, jossa on naarmuuntunut kaula ja neljä tai viisi kieltä. Kielet on järjestetty pareittain, ja alempi pari on viritetty oktaavin välein. Kielet viritetään tyypillisesti G-, D-, A- ja E-muotoon, mutta erilaisia virityksiä voidaan käyttää.
Mandoliini on suosittu soitin monissa musiikin genreissä, mukaan lukien folk, bluegrass, country ja klassinen musiikki. Sitä käytetään usein soolosoittimena sekä säestyssoittimena suuremmissa kokoonpanoissa.
Jotkut kuuluisat mandoliinisoittimet ovat Bill Monroe, David Grisman, Chris Thile ja Béla Fleck.