Kun ääniaalto tulee korvaan, se kulkee korvakäytävän läpi ja saa tärykalvon värähtelemään. tärykalvo välittää nämä värähtelyt välikorvaan, jossa malleja, incus ja stapes vahvistavat ääntä ja lähettävät sen sisäkorvaan.
Sisäkorvassa ääniaallot menevät kierteiseen rakenteeseen, jota kutsutaan simpukkaksi ja joka on täytetty nesteellä. Simpukka on vuorattu karvasoluilla, jotka toimivat äänireseptoreina. Nämä hiussolut on viritetty eri taajuuksille, ja jotkut solut reagoivat matalille taajuuksille ja toiset korkeille taajuuksille.
Kun ääniaallot tulevat simpukkaan, ne saavat nesteen värähtelemään, mikä puolestaan saa karvasolut liikkumaan. Sitten karvasolut muuttavat nämä mekaaniset värähtelyt sähköisiksi signaaleiksi, jotka lähetetään aivoihin kuulohermon kautta.
Aivot tulkitsevat ääniaallon taajuuden kuulohermosta vastaanottamiensa sähköisten signaalien mallin perusteella. Matalataajuiset äänet tuottavat hitaamman sähköisten signaalien kuvion, kun taas korkeataajuiset äänet tuottavat nopeamman sähköisten signaalien kuvion. Tämä antaa aivoille mahdollisuuden erottaa matalat ja korkeat äänet.
Taajuuden lisäksi aivot käyttävät myös muita tekijöitä, kuten sointia, voimakkuutta ja kestoa erottaakseen eri äänet toisistaan.