Polykarbonaattisubstraatti on päällystetty ohuella metallikerroksella, yleensä alumiinilla tai kullalla. Tämä kerros heijastaa lasersädettä, ja CD-soitin havaitsee tämän heijastuksen.
CD-levyllä olevat tiedot tallennetaan kuoppien ja maa-alueiden muodossa. Kuopat ovat pieniä syvennyksiä metallikerroksessa, ja maat ovat kuoppien välisiä alueita. Kuopat ja maat on järjestetty kierrerataan, joka kulkee CD:n keskustasta ulkoreunaan.
Kun CD-soitin lukee dataa, lasersäde skannaa raidan ja havaitsee kuopat ja laskut. Kuopat aiheuttavat lasersäteen hajoamisen, kun taas maat heijastavat säteen suoraan takaisin ilmaisimeen. Ilmaisin muuntaa heijastuneen valon sähköisiksi signaaleiksi, jotka sitten käsitellään tietojen poimimiseksi CD-levyltä.