"Hail to the Chief" -sävelmä sai alkunsa marssista nimeltä "Jefferson and Liberty", jonka Philadelphiassa asuva brittiläinen muusikko James Sanderson sävelsi vuonna 1812. Sanoitukset lisättiin säveleen myöhemmin vuonna 1829 presidentti Andrew Jacksonin kunniaksi. Sittemmin "Hail to the Chief" tuli de facto presidentin lauluksi, jota usein soittivat sotilasbändit, puhallinyhtyeet tai muut musiikkiryhmät ilmoittamaan presidentin saapumisesta tai läsnäolosta.
Kappaleen nimi viittaa presidenttiin "Chief Magistrate" tai Yhdysvaltain hallituksen toimeenpanoelimen johtajaksi. Sitä pidetään kunnioituksen, auktoriteetin ja presidentin viran tunnustuksen symbolina, ja se esitetään musiikillisena kunnianosoituksena aina, kun presidentti astuu virallisesti sisään virallisissa tapahtumissa.